Μια ανάλυση της υγείας των κοραλλιογενών υφάλων με μεγάλη πρόσκρουση στα ανοιχτά της Σιγκαπούρης κατά τη διάρκεια μιας μακράς περιόδου 27 ετών έδειξε ότι είναι πιο ανθεκτικοί στις επιπτώσεις της ανθρώπινης δραστηριότητας και της θέρμανσης από το αναμενόμενο.
Μια διεθνής ομάδα υπό την ηγεσία της UNSW διαπίστωσε ότι οι ρηχότεροι ύφαλοι αναπήδησαν γρήγορα από ένα σημαντικό επεισόδιο λεύκανσης το 1998, παρά το γεγονός ότι αντιμετώπισαν τόσο υψηλά επίπεδα καθίζησης που η υποβρύχια ορατότητα ήταν συνήθως μικρότερη από 2 μέτρα.
"Είναι αξιοσημείωτο ότι διάφορες κοινότητες ρηχών κοραλλιών μπορούν να επιμείνουν σε τέτοιες αντίξοες συνθήκες", λέει ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης Δρ Τζέιμς Γκεστ, πρώην UNSW και τώρα στο Ινστιτούτο Θαλάσσιας Βιολογίας της Χαβάης.
"Αναμφίβολα, οι ύφαλοι της Σιγκαπούρης έχουν υποφέρει ως αποτέλεσμα των ανθρώπινων δραστηριοτήτων, αλλά η ανάκτηση κοραλλιών σε ρηχές τοποθεσίες είναι πραγματικά εκπληκτική δεδομένου του πόσο επηρεασμένος είναι αυτό το περιβάλλον. Πραγματικά δείχνει πόσο σκληρά μπορεί να είναι τα κοράλλια."
Ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, καθηγητής UNSW, Peter Steinberg, προσθέτει: «Αυτό δεν είναι σε καμία περίπτωση αιτία εφησυχασμού σχετικά με την κατάσταση των υφάλων μας, αλλά μάλλον υπογραμμίζει ότι εάν μπορούμε να μειώσουμε τους τοπικούς στρεσογόνους παράγοντες, οι ύφαλοι είναι πιο πιθανό να είναι σε θέση να ανάκαμψη από τις επιπτώσεις παγκόσμιων στρεσογόνων παραγόντων όπως η κλιματική αλλαγή."
Η μελέτη της ομάδας, η οποία περιλαμβάνει ερευνητές από το UNSW και το Sydney Institute of Marine Science, το Εθνικό Πανεπιστήμιο της Σιγκαπούρης, το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Nanyang και το Συμβούλιο Εθνικών Πάρκων της Σιγκαπούρης, δημοσιεύεται στο περιοδικό Scientific Reports.
Τα τελευταία 200 χρόνια, η Σιγκαπούρη έχει μετατραπεί από ένα νησί καλυμμένο με δάση με περίπου 150 κατοίκους σε μια εξαιρετικά αστικοποιημένη πόλη-κράτος άνω των 5,4 εκατομμυρίων.
Οι εκτεταμένες παράκτιες κατασκευές, η διαρροή βυθοκόρησης και η αποκατάσταση γης έχουν οδηγήσει σε υψηλούς ρυθμούς καθίζησης, θολότητα και ρύπανση, ασκώντας τεράστια πίεση στους γύρω κοραλλιογενείς υφάλους.
Μεταξύ 1986 και 2012, οι κοινότητες κοραλλιών σε 15 τοποθεσίες νότια του κύριου νησιού ερευνήθηκαν τακτικά και τα αποτελέσματα αναλύθηκαν για τη νέα μελέτη.
Η κάλυψη των κοραλλιών κατά τη διάρκεια αυτής της 27ετούς περιόδου μειώθηκε σε όλες τις τοποθεσίες - κατά περίπου 12 τοις εκατό στα μικρότερα βάθη των 3-4 μέτρων και κατά περίπου 30 τοις εκατό στα βαθύτερα βάθη των 6-7 μέτρων. Υπήρξε μια ιδιαίτερα μεγάλη πτώση την πρώτη δεκαετία που οφείλεται εν μέρει, προτείνουν οι συγγραφείς, στην ανεμπόδιστη απόρριψη των λαφύρων βυθοκόρησης στα τέλη της δεκαετίας του 1980.
Το 1998, συνέβη ένα σημαντικό συμβάν λεύκανσης ως αποτέλεσμα των υψηλών θερμοκρασιών του νερού που σχετίζονται με ένα Ελ Νίνιο. Ωστόσο, τα κοράλλια σε πιο ρηχούς υφάλους ήταν εξαιρετικά ανθεκτικά σε αυτό το γεγονός, δείχνοντας σημάδια ανάκαμψης μέσα σε μια δεκαετία. Μέχρι το 2008 η κάλυψη των κοραλλιών είχε αυξηθεί σε επίπεδα περίπου το 1993.
Τα κοράλλια σε βαθύτερες τοποθεσίες ήταν λιγότερο ανθεκτικά, με την κάλυψη των κοραλλιών σε αυτές τις τοποθεσίες να συνεχίζει να μειώνεται. Ωστόσο, καμία από τις τοποθεσίες δεν ξεπεράστηκε από μεγάλα σαρκώδη φύκια, όπως έχει παρατηρηθεί σε χτυπημένους υφάλους αλλού στον κόσμο. Η έλλειψη ανάκτησης σε βαθύτερες τοποθεσίες μπορεί να οφείλεται σε χαμηλά επίπεδα φωτός ή στην έλλειψη ακατάλληλου υποστρώματος για να εγκατασταθούν και να επιβιώσουν τα νέα κοράλλια.
Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι η ανθεκτικότητα σε ρηχές τοποθεσίες οφείλεται στην αφθονία ειδών κοραλλιών που έχουν γρήγορους ρυθμούς αναγέννησης και μπορούν να ανεχθούν περιβαλλοντικές πιέσεις όπως υψηλά επίπεδα αιωρούμενων ιζημάτων.
Είναι επίσης πιθανό η θολότητα του νερού να προσφέρει κάποια προστασία μειώνοντας το φως και τις επιπτώσεις του θερμικού στρες, καθώς και επιβραδύνοντας την ανάπτυξη των σαρκωδών φυκιών.
Οι ύφαλοι στη Σιγκαπούρη φαίνεται να έχουν υποστεί σημαντική λεύκανση και πάλι φέτος, κάτι που είναι πιθανό να ελέγξει εάν η ανθεκτικότητα στη λεύκανση που παρατηρήθηκε τις προηγούμενες δεκαετίες εξακολουθεί να υπάρχει σε αυτούς τους υφάλους.
