Μια νέα μελέτη σε συνεργασία με ερευνητές στις ΗΠΑ και την Κίνα απώθησε τα πρώτα γνωστά φυσικά στοιχεία επικονίασης λουλουδιών από έντομα πριν από 99 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη μέση της Κρητιδικής περιόδου.
Η αποκάλυψη βασίζεται σε ένα σκαθάρι που πέφτει με γύρη στα πόδια του που ανακαλύφθηκε διατηρημένο σε κεχριμπάρι βαθιά μέσα σε ένα ορυχείο στη βόρεια Μιανμάρ. Το απολίθωμα προέρχεται από το ίδιο κεχριμπαρένιο κοίτασμα με τον πρώτο αμμωνίτη που ανακαλύφθηκε στο κεχριμπάρι, το οποίο αναφέρθηκε από την ίδια ερευνητική ομάδα νωρίτερα φέτος.
Η αναφορά του νέου απολιθώματος θα δημοσιευθεί στις 11 Νοεμβρίου στο περιοδικό του Proceedings of the National Academy of Sciences. Το απολίθωμα, το οποίο περιέχει τόσο το σκαθάρι όσο και τους κόκκους γύρης, ωθεί την πιο πρώιμη τεκμηριωμένη περίπτωση επικονίασης εντόμων σε μια εποχή που τα πτεροδάκτυλα εξακολουθούσαν να περιφέρονται στους ουρανούς - ή περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Συγγραφέας της μελέτης στις ΗΠΑ είναι ο David Dilcher, ομότιμος καθηγητής στο Τμήμα Γης και Ατμοσφαιρικής Επιστήμης του Κολεγίου Τεχνών και Επιστημών IU Bloomington και ερευνητικός συνεργάτης του Indiana Geological and Water Survey. Ως παλαιοβοτανολόγος που μελετά τα πιο πρώιμα ανθοφόρα φυτά στη Γη, ο Dilcher διεξήγαγε έρευνα σχετικά με τη διαδικασία απολίθωσης κεχριμπαριού.
Ο συν-επικεφαλής της μελέτης είναι ο Bo Wang, ειδικός σε απολιθώματα κεχριμπαριού στο Ινστιτούτο Γεωλογίας και Παλαιοντολογίας της Nanjing, όπου το δείγμα προμηθεύτηκε και αναλύθηκε.
Σύμφωνα με τον Dilcher, ο οποίος παρείχε μια μορφολογική ανασκόπηση των 62 κόκκων γύρης στο κεχριμπάρι, το σχήμα και η δομή της γύρης δείχνει ότι εξελίχθηκε για να εξαπλωθεί μέσω της επαφής με τα έντομα. Αυτά τα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν το μέγεθος της γύρης, τον «στολισμό» και την ικανότητα συσσώρευσης.
Οι κόκκοι πιθανότατα προέρχονται επίσης από ένα είδος λουλουδιών στην ομάδα eudicots, ένα από τα πιο κοινά είδη ανθοφόρων φυτών, είπε.
Η γύρη δεν ήταν εύκολο να βρεθεί. Η σκόνη ουσία αποκαλύφθηκε κρυμμένη στις τρίχες του σώματος του εντόμου κάτω από ένα ομοεστιακό μικροσκόπιο λέιζερ. Η ανάλυση εκμεταλλεύτηκε το γεγονός ότι οι κόκκοι γύρης λάμπουν κάτω από φως φθορισμού, σε έντονη αντίθεση με το σκοτάδι του κελύφους του εντόμου.
Το έντομο στο κεχριμπάρι είναι ένα είδος σκαθαριού που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, το οποίο οι συγγραφείς της μελέτης ονόμασαν Angimordella burmitina. Ο ρόλος του ως επικονιαστή προσδιορίστηκε με βάση διάφορες εξειδικευμένες φυσικές δομές, όπως το σχήμα του σώματος και τα στοματικά μέρη που τρέφονται με γύρη. Αυτές οι δομές αποκαλύφθηκαν μέσω μιας απεικονιστικής μεθόδου που ονομάζεται μικροϋπολογιστική τομογραφία ακτίνων Χ ή μικρο-CT.
"Είναι εξαιρετικά σπάνιο να βρεθεί ένα δείγμα όπου τόσο το έντομο όσο και η γύρη διατηρούνται σε ένα μόνο απολίθωμα", είπε ο Dilcher."Εκτός από τη σημασία ως παλαιότερη γνωστή άμεση απόδειξη της επικονίασης των ανθοφόρων φυτών από έντομα, αυτό το δείγμα απεικονίζει τέλεια τη συνεργατική εξέλιξη των φυτών και των ζώων κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου, κατά την οποία έλαβε χώρα μια αληθινή έκθεση των ανθοφόρων φυτών."
Πριν από αυτήν τη μελέτη, τα πρώτα φυσικά στοιχεία επικονίασης ανθοφόρων φυτών από έντομα προέρχονταν από το Μέσο Ηώκαινο. Η ηλικία του νέου απολιθώματος καθορίστηκε με βάση την ηλικία άλλων γνωστών απολιθωμάτων στην ίδια τοποθεσία με την ανακάλυψη του απολιθωμένου σκαθαριού.
