Μια μελέτη του Dartmouth διαπιστώνει ότι η εξόρυξη χρυσού σε βιοτεχνική κλίμακα αλλάζει τη διαύγεια και τη δυναμική του νερού στη λεκάνη απορροής του ποταμού Madre de Dios στο Περού, ένα τροπικό hotspot βιοποικιλότητας. Υψηλότερα επίπεδα αιωρούμενων ιζημάτων βρέθηκαν σε ποτάμια κοντά στις τοποθεσίες εξόρυξης, με αυξανόμενες επιπτώσεις καθώς η εξόρυξη έχει γίνει πιο διαδεδομένη τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Τα υψηλά επίπεδα ιζημάτων περιέχουν υδράργυρο και άλλους ρύπους, οι οποίοι μπορούν να θέτουν κινδύνους για την υγεία των ανθρώπων και να έχουν επιζήμιες επιπτώσεις στους πληθυσμούς των ψαριών και σε άλλα υδρόβια ζώα. Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο Proceedings of the National Academy of Sciences.
Παρατηρήθηκαν σημαντικές επιπτώσεις στα ποτάμια ως αποτέλεσμα της εξόρυξης χρυσού σε βιοτεχνική κλίμακα, με έως και 10 φορές τις κανονικές συγκεντρώσεις αιωρούμενων ιζημάτων - μια μέτρηση του πόσα σωματίδια ιζήματος υπάρχουν στο νερό. Αν και υψηλότερες συγκεντρώσεις ιζημάτων παρατηρήθηκαν όλο το χρόνο, ήταν πιο έντονες κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου, όταν τα ποτάμια στην περιοχή είναι γενικά καθαρά, με χαμηλές συγκεντρώσεις ιζημάτων σε σύγκριση με την υγρή περίοδο. Οι περισσότερες εξορύξεις χρυσού σε βιοτεχνική κλίμακα στο Madre de Dios διεξάγονται κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου, καθώς τα βαριά μηχανήματα που απαιτούνται για τον καθαρισμό της γης για εργασίες δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν κατά την υγρή περίοδο. Ως αποτέλεσμα, η εξορυκτική δραστηριότητα προκαλεί αντιστροφή των φυσικών εποχιακών κύκλων, λασπώνει τα καθαρά νερά και διαταράσσει την υδρολογική δραστηριότητα των παραποτάμιων οικοσυστημάτων.
Η εξόρυξη χρυσού σε βιοτεχνική κλίμακα είναι εντατικές εργασίες που αφήνουν μεγάλο περιβαλλοντικό αποτύπωμα. Μετά την εκκαθάριση της γης, φράγματα - που φέρνουν μεγάλες ποσότητες νερού πίσω στην καθαρισμένη περιοχή ή/και λίμνες καθίζησης, χρησιμοποιούνται για τον διαχωρισμό του ιζήματος. Μέρη του ιζήματος στη συνέχεια συχνά μεταφέρονται σε μεγάλα δοχεία υγρού υδραργύρου, ο οποίος χρησιμοποιείται για να βοηθήσει στη συγχώνευση των νιφάδων του χρυσού. Ο υδράργυρος στο αμάλγαμα στη συνέχεια καίγεται μέχρι να μείνει πίσω μόνο ο καθαρός χρυσός. Μέσω αυτών των διεργασιών, ο υδράργυρος εισέρχεται στα ποτάμια και τα ρέματα.
Το αυξημένο ίζημα στα ποτάμια και η συσχέτισή του με τη μόλυνση από υδράργυρο συνδυάζονται για να μολύνουν τα ποτάμια κατάντη των εργασιών εξόρυξης χρυσού. Όπως εξηγεί η μελέτη, η διαύγεια του νερού συνδέεται με τις κοινοτικές δομές πολλών νεοτροπικών ψαριών. Τα αυξημένα επίπεδα ιζήματος οδηγούν άμεσα σε υψηλότερη θολότητα του ποταμού, αποτρέποντας τη διείσδυση του φωτός μέσα από το νερό και μειώνοντας την ορατότητα. Αυτό έχει αποδειχθεί ότι επηρεάζει τα επιφανειακά ψάρια και τα αντιστροφάγα, καθώς και τα μεταναστευτικά γατόψαρα που γεννούν κατά τη διάρκεια περιόδων υψηλής ροής. Η διατάραξη αυτής της δυναμικής του ποταμού επηρεάζει επίσης τον βιότοπο άλλων ζώων, όπως η απειλούμενη γιγάντια βίδρα, Pteronura brasilensis, που επίσης αποκαλεί τα ποτάμια πατρίδα.
Για να εξετάσουν τον αντίκτυπο της εξόρυξης χρυσού σε βιοτεχνική κλίμακα, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δορυφορικές εικόνες από το 1984 έως το 2018 στις 32 εκβολές ποταμών στη λεκάνη απορροής του ποταμού Madre de Dios, που βρίσκεται κοντά στον μεγαλύτερο παραπόταμο του Αμαζονίου, τον ποταμό Μαδέρα.. Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε πάνω από 15.500 δείγματα από 3.200+ εικόνες της NASA LandSat, συμπεριλαμβανομένων εικόνων από τις ίδιες τοποθεσίες μέσα στο χρόνο. Με βάση τις ιδιότητες φασματικής ανάκλασης των ποταμών και των ιζημάτων, η εκτιμώμενη ποσότητα ιζήματος (π.χ. η συγκέντρωση του αιωρούμενου ιζήματος) υπολογίστηκε χρησιμοποιώντας αλγόριθμους που αναπτύχθηκαν για τη μελέτη και οι αλλαγές παρακολουθήθηκαν κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης 34 ετών.
Τα ευρήματα έδειξαν ότι 16 από τα 18 τμήματα ποταμών κοντά σε περιοχές εξόρυξης χρυσού βιοτεχνικής κλίμακας είχαν υψηλότερα επίπεδα συγκεντρώσεων αιωρούμενων ιζημάτων. Συγκριτικά, για τις 14 περιοχές που μελετήθηκαν που δεν είχαν επηρεαστεί από την εξόρυξη, μόνο πέντε βρέθηκαν να έχουν υψηλότερα επίπεδα ιζήματος με την πάροδο του χρόνου. Η αύξηση του ιζήματος που βρέθηκε σε ποταμούς κατάντη των περιοχών εξόρυξης χρυσού βιοτεχνικής κλίμακας βρέθηκε να σχετίζεται με την περιοχή της γης που εξορύσσεται ανάντη. Το εύρος αυτών των εργασιών αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς σε πολλούς ποταμούς της περιοχής, συμπεριλαμβανομένων των κοντινών εθνικών πάρκων, όπου απαγορεύεται η εξόρυξη.
"Αν και αυτές οι εξορυκτικές εργασίες ονομάζονται "τεχνικές", συμβαίνουν σε ευρεία κλίμακα και τα δεδομένα μας δείχνουν ότι τα ιζήματα που εισάγονται στους ποταμούς της περιοχής Madre de Dios αλλάζουν βαθιά σημαντικά φυσικά συστήματα ", εξήγησε ο επικεφαλής συγγραφέας Evan N. Dethier, μεταπτυχιακός φοιτητής στο τμήμα επιστημών της γης στο Dartmouth. "Όπως η αποψίλωση των δασών για τη γεωργία αλλού στον Αμαζόνιο, αυτές οι εξορυκτικές εργασίες καταστρέφουν γρήγορα τα παρθένα τροπικά δάση. Ωστόσο, έχουμε διαπιστώσει ότι η εξόρυξη χρυσού έχει πολύ μεγαλύτερο αντίκτυπο στην ποιότητα του νερού των ποταμών από την αποψίλωση των δασών για τη γεωργία, λόγω της έντονης διαταραχής των ιζημάτων απευθείας στο ποτάμια και μέσω της χρήσης υδραργύρου στη διαδικασία εξόρυξης."
"Η περιοχή του ποταμού Madre de Dios είναι ένα hotspot τροπικής βιοποικιλότητας που είναι μια από τις πιο υπομελετημένες περιοχές στον κόσμο. Η εξόρυξη χρυσού σε βιοτεχνική κλίμακα αλλάζει τη διαύγεια, τη ροή και τη δυναμική του νερού του ποταμού. Κάθε φορά που διαταράσσονται τα φυσικά οικοσυστήματα, οι συνέπειες μπορεί να είναι σοβαρές», δήλωσε ο συν-συγγραφέας David Lutz, επίκουρος καθηγητής περιβαλλοντικών μελετών στο Dartmouth. "Η έρευνά μας δείχνει ότι η εξόρυξη χρυσού σε βιοτεχνική κλίμακα δημιουργεί αφύσικα υψηλά επίπεδα ιζημάτων για αυτά τα συστήματα και ότι τα ιζήματα είναι συχνά φορτωμένα με υδράργυρο και άλλους ρύπους. Απλώς δεν γνωρίζουμε πώς αυτές οι αλλαγές επηρεάζουν τα υδρόβια είδη, αλλά γνωρίζουμε ότι ορισμένα Ωστόσο, γνωρίζουμε ότι πολλοί άνθρωποι σε αυτές τις απομακρυσμένες, τροπικές περιοχές βασίζονται στα ψάρια αυτών των ποταμών για τροφή και προηγούμενη έρευνα έχει δείξει τους κινδύνους για την ανθρώπινη υγεία που συνδέονται με την έκθεση στον υδράργυρο. εξήγησε ο Λουτς.
Προηγούμενες μελέτες στον Αμαζόνιο έχουν συχνά επικεντρωθεί στις επιπτώσεις της αποψίλωσης των δασών. Ωστόσο, αυτό είναι ένα από τα πρώτα που εξέτασαν τον αντίκτυπο στο υδάτινο περιβάλλον - πώς τα τροπικά ποτάμια και τα ρυάκια επηρεάζονται και συνεχίζουν να επηρεάζονται από αυτήν την αναπτυσσόμενη βιομηχανία.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι η μελέτη θα ενθαρρύνει τη μελλοντική διεπιστημονική έρευνα σχετικά με τον αντίκτυπο της εξόρυξης χρυσού σε βιοτεχνική κλίμακα και θα βοηθήσει στην ενημέρωση των προσπαθειών διατήρησης. Οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις εδώ είναι ευρέως διαδεδομένες και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να είναι μη αναστρέψιμες, κάτι που προκαλεί ανησυχία για μια περιοχή που είναι γνωστή για τη βιοποικιλότητά της.
