Οι αρκούδες είναι γνωστές ότι είναι αφοσιωμένες και προστατεύουν τα μωρά τους, αλλά έρευνα από το Πανεπιστήμιο του New Hampshire δείχνει ότι μπορεί επίσης να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην προστασία της γκρίζας αλεπούς από αρπακτικά όπως τα κογιότ, που ανταγωνίζονται την αλεπού για φαγητό και χώρο. Η έρευνα είναι μία από τις πρώτες μελέτες που έδειξε πώς οι μαύρες αρκούδες παρέχουν ένα ρυθμιστικό διάλυμα για να επιτρέψουν σε άλλα, μικρότερα σαρκοφάγα να συνυπάρχουν με ασφάλεια.
"Αν και οι μαύρες αρκούδες και τα κογιότ είναι τα δύο πιο κοινά σαρκοφάγα στη Βόρεια Αμερική, εξακολουθούμε να μαθαίνουμε πώς επηρεάζουν τα οικοσυστήματα γύρω τους", δήλωσε ο Ρεμ Μολ, επίκουρος καθηγητής οικολογίας άγριας ζωής και επικεφαλής συγγραφέας του μελέτη."Αυτό που είναι μοναδικό για τις αρκούδες είναι ότι πέφτουν σε χειμερία νάρκη, έτσι κυριολεκτικά εξαφανίζονται για μισό χρόνο, κάτι που τώρα γνωρίζουμε ότι μπορεί να αλλάξει τις συνήθειες των ζώων στο οικοσύστημα."
Στη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Oecologia, οι ερευνητές εξέτασαν πιο προσεκτικά την ιεραρχία των σαρκοφάγων για να δουν εάν ένα σημαντικό χαρακτηριστικό της ζωής, όπως η χειμερία νάρκη, είχε σημαντική επίδραση. Στο δυτικό τμήμα της Νεβάδα, κοντά στη λίμνη Tahoe, οι ερευνητές παρακολούθησαν και παρακολούθησαν τα κορυφαία είδη σαρκοφάγων, τα οποία περιελάμβαναν μαύρες αρκούδες, που είναι τα μεγαλύτερα και πιο κυρίαρχα είδη, ακολουθούμενα από τα κογιότ, τα bobcats και τέλος την γκρίζα αλεπού, που είναι τα μικρότερα. (λίγο μεγαλύτερο από μια γάτα) και τα περισσότερα υποδεέστερα είδη. Διαπίστωσαν ότι το καλοκαίρι η γκρίζα αλεπού παρέμενε κοντά σε περιοχές που κατοικούνταν από μαύρες αρκούδες, οι οποίες φαινόταν να παρέχουν ένα ρυθμιστικό αποτέλεσμα από πάνω προς τα κάτω βοηθώντας στην προστασία της γκρίζας αλεπούς από τα κογιότ. Αλλά το χειμώνα, όταν οι αρκούδες έπεφταν σε χειμερία νάρκη, αυτό το μοτίβο αντιστράφηκε και τα κογιότ ήταν τρεις φορές πιο πιθανό να μετακινηθούν στις κενές πλέον περιοχές αρκούδων και η γκρίζα αλεπού, που δεν ήταν πλέον ασφαλής από την παρουσία της μαύρης αρκούδας, απομακρύνθηκε. Αυτό το σχέδιο υποδηλώνει ότι το κορυφαίο σαρκοφάγο - μαύρες αρκούδες - παρείχε μια ασπίδα για την γκρίζα αλεπού από τον ανταγωνισμό με τα κογιότ. Αλλά αυτή η «ασπίδα της αρκούδας» ήταν μόνο εποχιακή και εξαφανίστηκε όταν οι αρκούδες έπεσαν σε χειμερία νάρκη.
"Στο πεδίο της έρευνάς μας, υπάρχει κάτι που ονομάζεται "τοπίο του φόβου" - η ιδέα ότι υπάρχει μια σειρά ραμφίσματος και ότι τόσο τα αρπακτικά όσο και τα θηράματα θα αλλάξουν τη συμπεριφορά τους για να αποφύγουν να σκοτωθούν», είπε ο Μολ. «Για δεκαετίες αυτό αγνοήθηκε, επομένως δεν υπάρχουν πολλές μελέτες που να δείχνουν τη σύνδεση μεταξύ μαύρων αρκούδων και κογιότ - δύο από τα πιο κοινά σαρκοφάγα στις ΗΠΑ - αλλά αυτή η εργασία υποδηλώνει ότι ο φόβος είναι σημαντικός στον καθορισμό των ρόλων των ειδών. οικοσύστημα."
Οι ερευνητές λένε ότι παρόλο που αυτή η μελέτη έγινε κοντά στη λίμνη Tahoe, όπου οι μαύρες αρκούδες είχαν σχεδόν εξαφανιστεί πριν από μερικές δεκαετίες, πιστεύουν ότι αυτές οι ενστικτώδεις ενέργειες θα μπορούσαν να είναι μια πολύ κοινή δυναμική σε οποιαδήποτε περιοχή όπου μαύρες αρκούδες, γκρίζα αλεπού και τα κογιότ συνυπάρχουν.
