Τα πλαστικά είναι παντού. Από κινητά τηλέφωνα μέχρι στυλό και αυτοκίνητα μέχρι ιατρικές συσκευές, ο σύγχρονος κόσμος είναι γεμάτος πλαστικά - και πλαστικά απόβλητα. Νέα έρευνα από επιστήμονες στο Κέντρο Οικοσυστημάτων του Θαλάσσιου Βιολογικού Εργαστηρίου (MBL) διαπίστωσε ότι ορισμένα από αυτά τα πλαστικά απόβλητα συσσωρεύονται σε αλυκές εδώ και δεκαετίες. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Environmental Advances.
Οι αλυκές είναι ο σύνδεσμος μεταξύ των χερσαίων και των ανοιχτών ωκεανικών οικοσυστημάτων και -κατά κάποιο τρόπο- μεταξύ των αστικών περιβαλλόντων και του άγριου ωκεανού. Τα μικροπλαστικά (πλαστικά σωματίδια μικρότερα από 5 χιλιοστά) τείνουν να επιπλέουν στην επιφάνεια του νερού, αλλά τα αλμυρά έλη γεμίζουν και αδειάζουν με τις παλίρροιες, έτσι τα σωματίδια που κανονικά θα επέπλεαν παγιδεύονται μέσα σε κλαδιά και ρίζες και κατακάθονται στο έδαφος των ελών.
Τα ιζήματα συσσωρεύονται στο στρώμα μετά το άλλο στο αλμυρό έλος, σαν δακτύλιοι δέντρων, διατηρώντας ένα ιστορικό αρχείο καθίζησης εντός του οικοσυστήματος. "Με τη συσσώρευση ιζημάτων, διατηρούν ένα αρχείο στο χρόνο", λέει ο Javier Lloret, ερευνητής MBL και συν-πρώτος συγγραφέας στο έγγραφο.
Παγκοσμίως, οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι περίπου 8 εκατομμύρια τόνοι πλαστικού εισέρχονται στον ωκεανό κάθε χρόνο. Αλλά μέχρι τώρα, δεν έχει γίνει καμία εκτίμηση για την ποσότητα αυτού του πλαστικού που παγιδεύεται σε οικοσυστήματα αλυκών.
Λαμβάνοντας δείγματα πυρήνα του ιζήματος των ελών σε έξι διαφορετικές εκβολές στο σύστημα Waquoit Bay στο Cape Cod, καθώς και στο λιμάνι του New Bedford της Μασαχουσέτης, οι ερευνητές μπόρεσαν να εντοπίσουν την αφθονία των μικροπλαστικών που χρονολογούνται εδώ και δεκαετίες σε περιοχές με πολύ διαφορετικούς βαθμούς χρήσης γης.
"Καθώς πηγαίνετε στο παρελθόν, η ποσότητα των μικροπλαστικών που βρίσκετε μειώνεται σαφώς", λέει ο Lloret. "Η ποσότητα των μικροπλαστικών που βρίσκετε στα ιζήματα σχετίζεται με τους αριθμούς του πληθυσμού… αλλά και με την ποσότητα πλαστικού που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι."
"Το Waquoit Bay είναι το τέλειο σύστημα αλυκών για τη μελέτη της πλαστικής ρύπανσης επειδή μπορούμε να αντιπαραβάλουμε μια περιοχή που είναι σχεδόν παρθένα… με μια άλλη περιοχή που επηρεάζεται σε μεγάλο βαθμό από την ανθρώπινη δραστηριότητα", λέει ο Rut Pedrosa-Pàmies, επίσης MBL. ερευνητής και συν-πρώτος συγγραφέας στην εργασία. "Βρήκαμε ένα ευρύ φάσμα πλαστικής ρύπανσης."
Οι ερευνητές εστίασαν σε δύο τύπους μικροπλαστικής ρύπανσης: θραύσματα (από τη διάσπαση μεγαλύτερων πλαστικών κομματιών) και ίνες (πλαστικά που μοιάζουν με νήματα που τείνουν να απορρίπτονται από τα ρούχα και τα αλιευτικά εργαλεία). Διαπίστωσαν ότι η ρύπανση των θραυσμάτων αυξήθηκε τόσο με την πάροδο του χρόνου όσο και με την αστικοποίηση. Όσο πιο πυκνοκατοικημένη ήταν η περιοχή γύρω από το σημείο συλλογής, τόσο περισσότερα πλαστικά θραύσματα παρατήρησαν οι ερευνητές.
Μια έκπληξη στα δεδομένα ήταν ότι η συγκέντρωση μικροπλαστικών στα ιζήματα δεν ήταν γραμμική καθώς η αστικοποίηση μεγάλωνε. Έως και 50% ανάπτυξη, η συγκέντρωση των μικροπλαστικών θραυσμάτων παρέμεινε σχετικά αμετάβλητη, αλλά όταν η γη καταλήφθηκε στο 50%, ο αριθμός των μικροπλαστικών αυξήθηκε εκθετικά.
"Μόνο λίγα άτομα στη γύρω περιοχή δεν πρόκειται να αλλάξουν πολλά, αλλά όταν οι αστικές χρήσεις καταλαμβάνουν περισσότερο από το 50% της γης, ο αριθμός των μικροπλαστικών τρελαίνεται", λέει ο Lloret.
Οι μικροπλαστικές ίνες δεν είχαν την ίδια σχέση με την αστικοποίηση. «Ακόμη και στις πιο παρθένες περιοχές που δεν έχουν αστικοποίηση, βρίσκουμε ρύπανση από πλαστικές ίνες», λέει η Pedrosa-Pàmies.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα θραύσματα έχουν τοπική προέλευση (άτομα που χρησιμοποιούν και απορρίπτουν πλαστικά όπου ζουν), ενώ οι ίνες μπορούν να μεταφερθούν σε μεγάλες αποστάσεις αεροπορικώς ή με νερό από αστικές περιοχές μεγάλης κλίμακας.
"Όταν ξεκινήσαμε, δεν ξέραμε αν τα μικροπλαστικά ήταν ένα πρόβλημα εδώ στο Cape Cod ή όχι. Κανείς δεν είχε αναλύσει τα ιζήματα των ελών στο Cape Cod για μικροπλαστικά στο παρελθόν", λέει ο Lloret.
Τώρα που οι επιστήμονες έδειξαν ότι υπάρχει μικροπλαστική ρύπανση στις αλυκές της Νέας Αγγλίας, το επόμενο βήμα είναι να αποκτήσουμε περαιτέρω γνώση. Πώς φτάνουν αυτά τα σωματίδια στο οικοσύστημα; Ποιες είναι οι πηγές; Πώς επηρεάζουν το οικοσύστημα και τον τροφικό ιστό των οργανισμών που ζουν εκεί;
"Υπάρχουν ακόμη πολλά αναπάντητα ερωτήματα", λέει η Pedrosa-Pàmies. "Αυτό είναι και το πρώτο βήμα για τη διαχείριση."
